Een stralende zon bij een zacht briesje dat mooi de vlaggen ontvouwt, een mooiere ontvangst kan men zich niet wensen in het bedevaartsoord van Oostakker. Wegens de kortste afstand tussen Sint-Jan Hertsberge en de parkeerfaciliteiten had ik als opstapplaats gekozen voor het Sint-Eligiusplein in Ruddervoorde. Een mooie zwarte touringcar met getinte ruiten zou ons, pelgrims, naar Oostakker brengen. Leuk was het om van op de hoge zitplaatsen inkijk te hebben in de tuintjes van de bewoners bij wiens huis we voorbijreden. Geen files, geen wegenwerken en een unieke kans om de infrastructuur van Gent Zeehaven gade te slaan. Oostakker kwam om halfdrie in zicht. We mochten de bus verlaten aan het begin van de dreef die naar het heiligdom leidt. 

Het was een dame van adel die die in 1873 haar tuin ter beschikking stelde om er een grot te bouwen ter ere van Onze-Lieve-Vrouw van Lourdes. Omwonenden en mensen uit Gent kregen de toestemming om er te komen bidden. Bij een bezoek aan de grot in 1874 geneest Pieter De Rudder op miraculeuze wijze van een complexe beenbreuk. Dit is het begin van een grote toeloop van gelovigen en bedevaarders. Er werd een kerk gebouwd die in 1924 wordt verheven tot basiliek. De basiliek is toegewijd aan Onze-Lieve-Vrouw Onbevlekte Ontvangenis, de naam waarmee Maria zich in Lourdes bekendmaakte aan Bernadette.

Halfweg de dreef konden wij, pelgrims uit Groot-Oostkamp, de twee torenspitsen van de basiliek ontwaren. Er was tijd voor persoonlijke devotie bij de grot en om 15.00 u. werden we allen verwacht in de basiliek voor de eucharistieviering in het teken van Maria. Er werd een mooie liederbundel uitgereikt en Marthe begeleidde de zang op het orgel en luisterde ook de eucharistie op. Mieke was de koorleider. Het ‘Te Lourdes op de bergen’ weerklonk als eerste lied. Tot mijn verrassing bemerkte ik dat ‘O Maria die daar staat’ getoonzet werd op een gedicht van Guido Gezelle.

Na de eucharistieviering ging zowat iedereen richting winkel waar kaarten, Mariabeelden, sleutelhangers en uiteraard kaarsen konden aangeschaft worden. De kaarsen werden ontstoken binnen de grot zelf en aan de linkerzijde van de grot was het mogelijk om water uit de bron te drinken. Pelgrims hadden hiertoe hun eigen beker of drinkfles meegebracht. Het werd stilaan tijd voor de ‘kleine ommegang’ waarvan de eerste ‘statie’ zich op enkele meters rechts van de grot bevindt. Bij elk van de staties werd een duiding gegeven door priester Rik en door diaken Geert. Bij de kleine ommegang overwegen wij de zeven droevige mysteries van de rozenkrans. Telkens wordt gezamenlijk een tientje van de rozenkrans gebeden. Om de pelgrims die wat moeilijker te been zijn, te ontzien, werd een korte rozenkrans gebeden. Na de zevende statie was het tijd om even uit te rusten. Nog enkele meters stappen en daar kwamen we aan ‘Hôtel de Lourdes’. Het personeel had al gezorgd dat een heerlijk kopje koffie of thee klaarstond met een knapperige wafel.

Doorheen het tafelgesprek schemerde toch wel wat nostalgie door. “Vóór Corona waren we met twee bussen, afgeladen vol. Vandaag nog een enkele bus met nog wat vrije plaatsen”. De tijden veranderen, maar zo snel had men het toch niet verwacht. Komt er toekomend jaar nog een gezamenlijke bedevaart? Het is afwachten en voorlopig stip ik toch de voorlaatste woensdag van augustus 2025 aan op mijn kalender. 

Vorig jaar in oktober was ik in La Salette en in Notre-Dame du Laus, beide in de Franse Alpen. Ik was verwonderd dat er daar in oktober nog zoveel pelgrims aanwezig waren. Je kan beide bedevaartsoorden niet vergelijken met Lourdes, maar eerder met Banneux en Beauraing. Oostakker is voor mij ook een plaats die me herinnert aan mijn kindertijd. Ik was zo’n 5 of 6 jaar toen mijn mama me meenam naar Oostakker. De reis ging met de stoomtrein van Roeselare naar Gent…. Het blijkt een ervaring te zijn geweest om nooit te vergeten.

Volgens het jaarrapport 2023 van de Katholieke Kerk in België telde Oostakker in 2022 zo’n 250.000 bedevaarders. Hun aantal neemt eerder toe. Van groter belang nog dan de cijfers is dat mensen, ongeacht hun levensovertuiging, in het bedevaartsoord rust en troost vinden, hun vreugde en dankbaarheid kunnen delen…. Het leven kunnen delen met elkaar en met Maria: het bedevaartsoord Oostakker Lourdes wil de verbindende kracht van Maria ontsluiten voor toekomstige generaties.

© C. Busschaert